“天上有个鹊桥会，土家有个女儿会；天上牛郎会织女，地上情哥会情妹。”历史悠久的土家族“女儿会”是俊男靓女聚在一起、谈情说爱的娱乐节会，是土家女儿在华中地区独显女性文化特征的艺术奇葩。届时，年轻姑娘结伴赶场集会，土家青年男女对歌传情、自由结交，所以称为“土家族女儿会”。其主要特征是以歌为媒，自主择偶。土家姑娘赶“女儿会”时，穿着鲜艳的土家服装，戴着贵重的金银首饰，用背篓背着土特产品上街赶集，借此寻找如意郎君，通过对歌形式寻找意中情人。“女儿会”实际上是土家风采展示会，姑娘们在集会上选个郎君、约定终身。2009年6月,“恩施女儿节”被湖北省政府列入第二批非物质文化遗产名录。现在，“女儿会”举办地点虽有变化，但是内容没变，就是土家族姑娘把亲手绣的手帕、围巾等物品摆在面前，羞涩地等待小伙挑选。现阶段的土家族女儿会已经成为融节庆、旅游、文化、经贸于一体的综合性民族盛会,成为中国土家地区旅游名片。
（一）被誉为“东方情人节”的土家族“女儿会”保留古代巴人原始婚姻习俗遗风，是土家山寨与封建包办婚姻相对立的恋爱方式，是土家族青年在追求自由婚姻过程中，自发形成的以集体择偶为主要目的的节日盛会。传说土家族“女儿会”源于古老的爱情故事。远古时代，土家始祖廪君成为氏族首领以后，沿着清江西上，开拓巴族疆域。到了盐阳（在今恩施市），遇到盐水部落首领神女。廪君见她生得杏脸桃腮，勾魂动魄，于是首先唱起情歌：“我离武落钟离山，盐阳舍舟暂登岸；山前祥光照过来，一尊女神面前站，顿使廪君眼缭乱。”女神应声唱道：“巴山顶上起乌云，一连十日雨纷纷；天昏地滑人生怨，真心真意真求晴（情），不知苍天肯不肯。”就这样，男唱女和，一见钟情。野性而多情的盐水女神挽留廪君共居。于是，他们相亲相爱，结为伴侣，繁衍后代，共度人生。这对恩爱夫妻去世以后，后裔为了纪念土家始祖，在武陵地区修了许多向王天子庙，供奉廪君巴务相和德济夫人塑像。据清代《咸丰长乐县志》记载：“向王庙在高尖子下，庙供廪君神像……世俗相沿，但呼为向王天子。”清代《道光长阳县志》又载：“向王旁塑女像，俗称德济娘娘，始于盐水女神。”长阳土家族自治县流传着老祖公与盐水女子成婚的故事：老祖公来到盐池，看见山里裂开一条缝，流出盐水，水中站着一位美貌女子。后来，这个女子通过对情歌与老祖公结了婚。从此，土家人丁兴旺，子孙繁衍，而且这种追求自由爱情的婚俗在土家后裔中世代相传，逐渐演变成为土家族“女儿会”。
（二）“女儿会”是具有浓郁土家特色的民族节日。武陵地区土家山寨仍然保留以歌为媒的土家族“女儿会”习俗，发端于恩施市的石灰窑、大山顶一带。据《鄂西土家族简史》记载：恩施市的石灰窑、大山顶、梭步垭和宣恩县、鹤峰县等边境毗邻地区至今都有土家族“女儿会”婚俗。每年集会一次，场期各地不一，有的地方在农历五月初三，有的地方在农历七月十二。每到女儿会这天，方圆百里的土家儿女前来赶会，以年轻的土家姑娘为主。已婚妇女也可前往参加，通过对歌形式寻找情人或与过去情人约会，互诉衷情。土家姑娘精心梳妆打扮，把漂亮衣裳穿在身上，其穿法是长的穿在里面，短的穿在外面，让一层层镶边土家服装翻成笋壳状，叫作“节节高”。衣裳布料是土家姑娘自己用织布机亲手纺织的土布，然后一针一线缝成精美的衣服，为的是在“女儿会”上让小伙子赞赏自己心灵手巧。她们还要佩戴珍贵首饰，穿上轻巧的绣花鞋。土家姑娘头缠印花折叠帕，身着红绿花边衣，腰围黑色金丝绒绣花巾，首饰在晨光下闪闪发亮。她们背个精致的细腰花背篓，漫步在街场上。姑娘们把用背篓背来的土家特产、丝织锦帛摆在农贸市场街道两旁，自己坐在倒放的背篓上，等待意中人来前来“购买东西”。有时，嫂嫂会在姑娘旁边帮忙“参谋”。男青年也赶土家族“女儿会”，他们在肩膀上斜挎一个空背篓，看似漫不经心，各处游荡。到了相中姑娘面前，装作买东西搭讪，选购特产。卖东西和买东西的人都不在意货物，在乎山水之间也。青年男女双方交易货物之时，进行感情对话。如果哪个小伙看上某个姑娘，就主动到姑娘面前购买物品；如果阿妹也对这位小伙有心，就会有意降价。这样，双双眉目传情，一见钟情，姑娘会将亲手绣的鞋垫等信物送给小伙。如果没有感觉，姑娘就会说出天价，让小伙知难而退。觉得合意的小伙会牵着姑娘酥手走出市场边缘，走到溪边，走上山坡，走进树林“赶边边会”，用百灵鸟一样的歌喉，尽情对歌，唱出心中期冀。“赶边边会”就是青年男女有问必答的对歌会、相亲会，也称之为“赶边边场”或者“赶风流场”。在山坡丛林中对歌问答，一般是女问男答，内容包括上至星星月亮，下至峻岭深潭；大到商贾务农，小到个人爱好。对歌随机应变，互表情意。男女初恋之时，唱的情歌比较含蓄。少女唱道：“石榴花开一树红，二人心思实相同；二人有心不开口，蚕儿牵丝在肚中。”小伙爽快答道：“鱼儿想水鸟想林，哥想情妹妹动心；雨淋芝麻难开口，纸糊灯笼心里明。”经过试探、初恋，男女之间，情意绵绵。达到高潮时，双方表达山盟海誓之情，定下美好姻缘。小伙动情唱道：“青布帕子五尺长，挽个疙瘩丢过墙；千年不准疙瘩散，万年不准女丢郎。”姑娘满口答应：“妹不丢来郎不丢，好比青藤缠石榴；青藤缠了石榴树，花落藤枯也不丢。”两人加深了解、彼此相恋之后，在土家宗教职业者“梯玛”主持下举行婚礼，就可过甜蜜的夫妻生活。
（三）早在明末，清江流域石灰窑、大山顶出现青年男女自由谈婚论嫁习俗。明朝末年，随着石灰窑建集，土家男女青年活跃起来，女儿会由此开始。后来，恩施、建始、宣恩、鹤峰四县边区客商云集于此进行商贸活动，石灰窑不仅成为各地商贾云集中心，更是成为土家族女儿会发源地。这个活动以赶集贸易、赶集途中的对歌形式实施，整个过程以青年女性为主选择谈婚论嫁对象，这一古老婚俗被土家族人一直保留到现在。土家族“女儿会”经历了400多年发展历程，包括清朝至民国时期、新中国建立至“文革”时期、二十世纪80年代至现在三个历史发展阶段。“女儿会”为何能在几百年间生生不息，世代相传，表明它是特定政治、经济、文化条件下的产物，是与其它民族不同的民俗事象。历数百年而不衰，表明她己成为土家族人社会生活必不可少的节俗，具有旺盛的生命力。青年男女借助每年“女儿会”以物资交流为掩饰，寻情觅爱，幽会情人。党的十一届三中全会以来，武陵土家地区地方政府恢复传统的“女儿会”。其涵盖面已不像往日那样狭窄，而是逐步发展成为融物资交流、文艺汇演、体育比赛、观光旅游为一体的民族盛会。
1984年农历7月12日，恩施市石灰窑举办建立自治州以后第一个“女儿会”，州长李辉轩前往石灰窑赶“女儿会”，使这次“女儿会”盛况空前。从1995年起，恩施市将“女儿会”与生态文化旅游相结合，通过民俗、旅游互相促进，传承土家节庆文化，吸引中外游客前来观赏。2000年，恩施市政府再在梭步垭石林景区举办土家族“女儿会”。这次盛会加入不少富有土家特色的文艺节目，土家族的婚俗表演、傩愿戏、板登龙登台亮相，使省内外游客流连忘返。2004年，恩施市又在市城区举办“首届中国魔芋节暨2004年恩施土家族女儿会”。通过对歌比赛，决出“歌王”、“歌后”和“歌师”。2005年到2008年，恩施市每年举行盛大的土家族“女儿会”活动，使全国各地游客了解这一奇特民族风俗。2011年8月“女儿会”期间,恩施土家族苗族自治州政府在州城民族广场组织游园相亲、相亲派对等系列活动，以此为平台打造“全国相亲之都”。 为了弘扬武陵地区土家文化，打造旅游节庆文化品牌，张家界市民委、市旅游局、市妇联、武陵源区政府和张家界市民族文化交流促进会等单位于2012年11月底联合主办首届中国张家界土家族女儿会活动。本次以“相约女儿会、情定张家界”为主题的“土家族女儿会”在武陵源区溪布街精彩上演。相亲活动由“女儿会征文、摄影、微博大赛、相会相亲、篝火晚会、景区采风”等内容组成,本活动已成为张家界市旅工委部署冬季营销静美张家界重要活动之一。来自全国各地的2000余名单身男女通过开幕式文艺演出、土家拦门表演、情歌对唱、送花传情、月老配对、相亲游园、篝火晚会、抛绣球、点秋香、边边舞比赛、牵手宝峰湖、问缘宝峰寺等浪漫活动相亲配对。本次相亲活动颁发“最佳情侣奖”、“最佳才女奖”、“最佳配对奖”和“爱情感人奖”等多种大奖。
（湖南省张家界市民族事务委员会 戴楚洲）